Spoczywaj w pokoju, Warner Mendenhall

Są ludzie, którzy pojawiają się w twoim życiu nie przez przypadek, ale celowo – pojawiają się dokładnie wtedy, gdy świat wydaje się najbardziej zagmatwany i przerażający, i którzy dodają ci odwagi do zbudowania czegoś, o czym wiesz, że pomoże innym rodzinom, które czują się tak jak ty w burzliwych i niepewnych czasach. Warner Mendenhall był taką osobą dla mnie i dla wielu innych, którzy mieli zaszczyt go znać. Zmarł 8 czerwca 2026 roku z powodu powikłań związanych z zaawansowanym rakiem jelita grubego.

Poznałem Warnera w 2021 roku za pośrednictwem innych działaczy ruchu na rzecz wolności opieki zdrowotnej, w czasie, gdy studentom w całym kraju odbierano prawo do wyrażania świadomej zgody. Obowiązkowe szczepienia przeciwko COVID-19 zaczęły pojawiać się na kampusach bez uzasadnienia naukowego, a rodziny nie miały pewności, czy ich uczniowie będą mogli wrócić do nauki stacjonarnej bez przymusu poddawania się tym eksperymentalnym metodom leczenia.

Już od pierwszych dni pandemii Warner dostrzegał nadchodzące wydarzenia, zanim dostrzegli to inni. Zbudował już dobrze prosperującą kancelarię prawną, broniąc wolności jednostki i praw konstytucyjnych klientów, którzy nie mieli dokąd się zwrócić. Był dumny z pomagania tym, którzy czuli się bezradni, i zbudował na tym dziedzictwo, które będzie kontynuowane w jego imieniu.

Kiedy poznałem Warnera, był on jednym z nielicznych prawników w kraju, którzy pozwali cztery uczelnie w Ohio za ich radykalną i nieuzasadnioną politykę pandemiczną – politykę dyskryminacyjną, destrukcyjną i błędną pod każdym względem. W głębi duszy wielu z nas wiedziało, że ta polityka jest błędna, ale kiedy znaleźliśmy jednego z nielicznych prawników, którzy się z nią zmagali, odzyskaliśmy utraconą nadzieję. 

Spotkanie z Warnerem oznaczało natychmiastowe rozbrojenie. Na zewnątrz był pogodny, życzliwy i łagodny – niezwykle elokwentny w kwestiach wolności jednostki i prawa, a jednocześnie zawsze ciepły i przystępny. Miał rzadki dar sprawiania, że ​​czułeś, że twoja walka jest dla niego równie ważna, jak dla ciebie. Ale pod tym ciepłem krył się zaciekły i nieugięty obrońca, człowiek o najsilniejszym kompasie moralnym, jaki kiedykolwiek spotkałem. Miał wyostrzone poczucie dobra i zła, a kiedy uznał, że coś jest niesprawiedliwe, nic nie mogło go powstrzymać przed dążeniem do naprawienia tego.

To, co czyniło Warnera naprawdę niezwykłym, poza jego prawniczym geniuszem, to jego bezgraniczna hojność ducha. Spędził niezliczone godziny na Clubhouse i X Spaces, rozmawiając ze mną jako współzałożyciel No College Mandates, z przestraszonymi rodzicami, zdezorientowanymi studentami i przytłoczonymi profesorami – wszyscy próbowaliśmy zrozumieć zasady, które po prostu nie miały sensu. Nigdy nie przyjął za to ani dolara. Nie zrobiłby tego. Był tam, ponieważ wierzył, że to słuszne, i to mu wystarczało.

Pamiętam tak wyraźnie, jak wielu z nas – a zwłaszcza ja – obawiało się rzucenia wyzwania instytucjom akademickim. Nie byliśmy ani naukowcami, ani ekspertami w dziedzinie zdrowia publicznego, ale to nie miało znaczenia. To Warner powiedział nam, jasno i z absolutnym przekonaniem, żebyśmy podjęli wyzwanie. Przypomniał nam, że jeśli polityka nie będzie poparta wiarygodnymi danymi dotyczącymi bezpieczeństwa i skuteczności – a żadna uczelnia nigdy nie dostarczyła takich danych, ani wtedy, ani teraz – mamy nie tylko prawo, ale i obowiązek, by się temu przeciwstawić. Jego słowa dodały skrzydeł tak wielu z nas. Dał mi pewność siebie, by kontynuować prace nad programem „No College Mandates”, a zwłaszcza nad naszymi zasobami, które pomogły tysiącom rodzin sprostać presji instytucjonalnej podczas pandemii. Na każdym etapie tej pracy Warner był przy nas – zachęcał nas, dzielił się naszymi danymi, przedstawiał nas innym rzecznikom i intensyfikował nasze działania, abyśmy mogli dotrzeć do większej liczby rodzin.

Warner zapraszał mnie do wygłoszenia przemówienia na każdej konferencji Freedom Counsel, którą organizował, ponieważ rozumiał wagę tej pracy. W trudnych dniach – a było ich wiele – nigdy nie pozwalał mi się poddać. Podnosił mnie na duchu cichą pewnością, że to, co robimy, ma znaczenie i przyniesie zmianę. Wierzę całym sercem, że nasza organizacja pomogła uchronić niezliczoną liczbę studentów przed niechcianymi i niepotrzebnymi interwencjami medycznymi, i teraz, gdy pomyślę – być może nie dałbym rady kontynuować bez wartości, jaką Warner przywiązywał do naszej pracy.

Ostatni raz, kiedy rozmawiałem z Warnerem, zaledwie sześć dni przed jego śmiercią, przeżywał to, co mogę określić jedynie jako głębokie cierpienie. Mimo to mówił o tym z taką lekkością, wdziękiem i godnością – opowiadając mi o swoich zabiegach i powikłaniach z cichym chichotem, żeby nie brzmiało to jak narzekanie. Większość tej godziny spędziłem po prostu słuchając jego wypowiedzi; później śmialiśmy się ze zdjęć, które mi przysłał. Z wielką radością podzielił się informacją, że niedawno nawrócił się na katolicyzm. Opowiedział mi o tym, co do tego doprowadziło, o pracy, jaką włożył, aby to osiągnąć, o radości, jaką odczuwał z osiągnięcia tego celu, po tylu latach pragnienia nawrócenia.

Opowiedział mi o każdym szczególe tego małego zdjęcia z uroczystości: książki na stole, obrazy na ścianie i dywanik, który podarował mu drogi kolega, który chciał, żeby Warner go miał po śmierci. Był refleksyjny i pełen spokojnej odwagi, na jaką niewielu z nas stać w takich warunkach. Być może najbardziej zapamiętam obraz człowieka, który stawił czoła swojej największej bitwie z tą samą cichą odwagą i siłą, którą wnosił na każdą salę sądową i w każdą sprawę.

Warner Mendenhall był uosobieniem bezinteresowności. Czerpał prawdziwą radość ze wspierania najbardziej potrzebujących, znoszenia niesprawiedliwości, gdy inni przechodzili obok, i niestrudzonej pracy nad naprawą tego, co poszło nie tak. Jego dziedzictwo będzie kontynuowane, a ci z nas, którzy mieli zaszczyt go znać i z nim współpracować, dopilnują, aby tak pozostało.